Царь Салтан, остановившись на ночлег в деревенском доме, встречает Аннушку. Девушка поражает его своей искренностью и добрым нравом. Вскоре он берёт её в жёны, и у них рождается сын. Вслед за Анной во дворец переезжают её сёстры и мачеха — удача сама идёт им в руки.
Но вместо благодарности родственницы жаждут власти. Они плетут хитрые сети. Когда царь уезжает по делам, они идут на обман: подменяют донесение, отправленное ему. В новом письме Аннушка и младенец представлены в ложном, тёмном свете.
Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения для разбирательства. Однако это распоряжение тоже перехватывают и меняют. По ложному указу царицу с ребёнком сажают в бочку, наглухо заколачивают её и пускают в открытое море — будто на верную смерть.